Au début des années 2000, BMW veut entrer sérieusement sur le segment des compactes premium dominé par l’Audi A3 et la Mercedes Classe A. Le constructeur choisit une approche différente : garder la philosophie BMW (moteur longitudinal + propulsion), même sur une petite voiture.

La E87 est dévoilée en 2004. C’est la version 5 portes, avec un design assez particulier : long capot, habitacle reculé, arrière court. Elle se distingue immédiatement par son comportement routier très dynamique, unique dans sa catégorie à l’époque.

Même si la plus sportive de la famille est le Coupé 135i (biturbo N54), la E87 5 portes n’a pas eu de M officielle mais des versions très appréciées existent : 

Le 130i (le fameux 6 cylindres en ligne atmosphérique de 265 ch, très apprécié des passionnés) et le 123d (204 ch, l’un des diesels 2.0 les plus puissants de son époque).