Au milieu des années 2000, BMW poursuit sa stratégie sur le segment des compactes premium en élargissant la gamme Série 1. Après la 5 portes, le constructeur lance en 2007 la E81, version 3 portes, destinée à une clientèle plus jeune et plus sportive, tout en conservant l’ADN BMW : moteur longitudinal et propulsion, une architecture unique sur le segment face aux Audi A3 et Mercedes Classe A de l’époque.

La E81 reprend la base technique de la E87 mais avec une silhouette plus dynamique : portes allongées, ligne de caisse plus tendue et profil plus compact, renforçant son caractère sportif. Le long capot et l’habitacle reculé restent des marqueurs forts, donnant à la voiture une allure presque de coupé compact. Sur la route, elle se distingue par un équilibre remarquable, une direction précise et un comportement joueur, encore plus perceptible que sur la 5 portes grâce à une carrosserie légèrement plus rigide et plus légère.

Comme pour la E87, la E81 n’a jamais reçu de véritable version M, mais certaines motorisations sont devenues de véritables références chez les passionnés. On retrouve notamment le 130i, équipé du mythique 6 cylindres en ligne atmosphérique de 265 ch, apprécié pour sa sonorité, sa montée en régime et sa fiabilité. Côté diesel, le 123d de 204 ch s’impose comme l’un des compacts mazout les plus performants de son époque, offrant un excellent compromis entre performances et sobriété.

Aujourd’hui encore, la BMW Série 1 E81 est reconnue comme l’une des dernières compactes réellement sportives à l’ancienne, alliant plaisir de conduite, architecture atypique et motorisations de caractère, ce qui en fait un modèle très recherché sur le marché de l’occasion.